Överst på ställningen vänder tankarna sig till slutspelet och chansen att ta hem någon eftertraktad hårdvara. Men vid foten av båda grupperna ger måndag spel som kommer att forma nedflyttningskampen. För fem lag kommer de närmaste dagarna att avgöra deras världsmästerskap framtid – och de har alla sina öde i sina egna händer.
Grupp a
Detta är en rak kamp. Frankrike och Slovenien är bundna på en punkt vid foten av ställningen. Den som vinner när lagen träffas på måndag eftermiddag kommer att stanna i toppdivisionen; de försvunna kommer att avgå.
Det är bekant territorium för Slovenien. Sedan 2010 har nationen blivit befordrad sex gånger. De föregående fem tillfällena ledde till en omedelbar återkomst. Men en kämpande prestanda i söndagens skjutförlust mot Österrike väcker hopp om att det kan vara annorlunda den här gången.
Försvararen Jan Cosic, 22, är en nykomling på denna nivå. Han är övertygad om att han kan hjälpa Slovenien att hålla sig uppe.
“Vi vet att vi kan spela bra och att vi kan vara konkurrenskraftiga,” sade han. “Vi ser fram emot spelet mot Frankrike.”
Även om Frankrike också har kämpat ibland i Stockholm, finns det fortfarande tro på att laget förbättras stadigt. Framåt Kevin Bozon ansåg att 2-5-förlusten till Österrike var något av ett väckarklocka, och även om nästa match mot Sverige förde ytterligare ett nederlag, rör sig laget i rätt riktning.
“Vi var tvungna att visa ett bättre spel som vi lyckades mot Österrike och vi gjorde det,” sade han efter 0-4-förlusten till värdnationen. ”Slutresultatet var lite tung, men vår prestanda var fortfarande ganska bra.
“Vi vet att måndag är ett mycket viktigt spel och vi måste vara beredda. Vi korrigerade de misstag vi gjorde mot Österrike, och vi kommer att vara redo.”
Frankrike led nedflyttning 2019 efter att ha blåst en ledning på 3-0 mot Storbritannien och förlorat på övertid. Och huvudtränaren Yorick Treille är väl medveten om den skada som det nationella programmet kan drabbas om Les Bleus går ner igen.
“Vi har sett den högsta nivån och det är spel som detta där vi lär oss,” sade han. “Vi vill spela den här typen av motstånd regelbundet. Det är en inlärningskurva, men vi ser att när vi håller vår struktur kan vi leva med vem som helst.”
Grupp B
Om situationen är enkel i Stockholm är saker mer komplicerade i Herning. Här är tre lag i fara, även om Kazakstan redan kan vara säker när det spelar Schweiz på tisdag i sin sista match i turneringen.
Den stora kollisionen är showdown på måndagskvällen mellan Norge och Ungern. För Norge är det ett enkelt fall av win-or-bust. Liksom förra säsongen, när Tobias Johanssons team mötte ett liknande test mot Storbritannien, kommer frälsning bara att säkras med tre poäng mot Magyars. Allt mindre betyder en nedgång till Division IA för första gången sedan 2005.
“Det kommer att ta allt vi har,” sade försvararen Max Krogdahl. ”Vi måste hitta ett sätt att vinna.
“Och jag vet att vi kan. Vi har gjort det tidigare. Det är ett måste-vinna-spel, så jag tror att vi bara måste gå ut och tro på oss själva och tro att vi kan vinna spelet.”
Ofta spelar kämpande lag försiktiga hockey. Men Krogdahl förväntar sig att Ungern kommer ut och attackerar.
“De går hårt, chip puckarna och de går hårt på 50-50 puckar,” sade han. “De är mer stötande än defensiva. De är ett rusande lag, så vi måste vara beredda på det och att de kommer riktigt hårt, åtminstone från början.”
Sedan introduktionen av flera divisioner vid IIHF-världsmästerskapet överlevde Ungern aldrig en toppdivisionskampanj utan nedflyttning. Tidigare besök 2009, 2016 och 2023 slutade alla i en snabb återkomst.
Den ungerska försvararen Tamas Ortenszky har ögonen på historieböckerna. “Om vi vinner, stannar vi kvar,” sade han. “Det har aldrig hänt i ungerska historien tidigare. Vi försöker få det att hända, vi försöker skriva historia.”
I år garanterar en poäng eller mer mot Norge säkerheten. Emellertid är en 0-10-mauling på söndag kväll knappast idealisk förberedelse, särskilt eftersom nordmännen hade en vila dag efter att ha förlorat till Danmark på lördagen.
Lagkamraten Vilmos Gallo uppmanade sina kollegor att se bortom söndagens tunga förlust “Vi kommer bara att glömma bort det här spelet (mot Schweiz) och fokusera på imorgon. Det kommer att bli en hård natt. De kommer av en vilodag. Vi spelade idag, men naturligtvis kommer vi att spela hårt.”
En norsk reglering på måndag skulle skicka Kazakstan till foten av ställningen. Kazakerna skulle vara i nivå med Ungern på tre poäng, men head-to-head-matchen gav en 4-2-seger för Magyars. Kazakstan kunde fortfarande rädda sig med åtminstone en poäng mot Schweiz i sin slutliga utflykt – en hög order mot ett lag som tillät bara ett mål i sina fyra sista matcher.
Kazakh huvudtränare Oleg Bolyakin har inga planer på att titta på Norge-Ungern-spelet och insisterar på att hans fokus var helt på sitt eget lags ansträngningar. “Det gör ingen skillnad för oss, jag ska bara titta på slutresultatet,” sade han efter söndagens 1-6-förlust till USA. Vi har en vilodag, vi kommer att arbeta med målen och få Maxim Pavlenko redo att spela Schweiz.
“Vi förstår att det inte kommer att vara lätt, men det är fortfarande i våra egna händer.”
[/gpt3]
