Frans Nielsen representerade på alla sätt alfa och omega av dansk hockey. Alpha har två delar. Han var den första danska utbildade spelaren som kom till NHL, och han var en nyckelmedlem i Danmarks landslag 2002 på Division IB som fick en historisk marknadsföring till toppnivån. Omega kom i slutet av 2021, då Nielsen återigen spelade en viktig roll, den här gången hjälpte hans land att kvalificera sig till OS för första gången i historien.
Född i Herning, värd för 2025-mäns världsmästerskap, spelade Nielsen sin tonårshockey på lokal nivå innan han flyttade till Sverige och blev proff med Malmo i början av 2000-talet. Han utarbetades 87: e totalt av New York Islanders 2002, men detta var ett tecken på framtiden, inte nutiden. Nielsen stannade kvar i Sverige i fyra år till, växte fysiskt och utvecklade sitt spel år för år. Det var under denna tid som han hade sina första stora framgångar med landslaget. Nielsen hjälpte Danmark till en 5-0-rekord i Division IB för att tjäna marknadsföring till toppen för första gången sedan 1949, och nästa år var han återigen en del av laget som spelade tillräckligt bra för att stanna kvar i topppoolen, något som danskarna har uppnått varje år sedan.
Nielsen kom till Nordamerika 2006 och började året i AHL med öborna i Bridgeport. Halvvägs genom säsongen återkallades han och debuterade den 6 januari 2007, den första dansken som spelade i NHL. Han spelade större delen av ytterligare en säsong i AHL och blev sedan en NHL regelbunden under de kommande 13 säsongerna, först med öborna, sedan med Detroit. Han var kanske New Yorks bästa allround-spelare.
Han kunde åka skridskor och passera, göra lite och spela, som de säger, ett 200-fots spel. Han var en sensationell straffmordare och fick till och med ett rykte som ligans bästa spelare i shootouts. Nielsen spelade på lag som försökte bygga en slutspelet, och även om det inte alltid lyckades, tillät situationen honom en chans att representera sitt land på nästan årsbasis. Han spelade i de första fem toppnivåvärlden för Danes (2003-07), och igen 2010 och 2012. En av hans största utmärkelser kom dock vid VM 2016. Den turneringen innehöll ett “Team Europe”, ett amalgam av de bästa spelarna i NHL från utlandet. Nielsen och landsmän Mikkel Boedker och Jannik Hansen valdes alla ut att spela. Att ha tre spelare på 25 från ett relativt litet hockeyland var inte bara imponerande utan tjänade till att understryka vikten av dessa prestationer 2002 och 2003 vid mäns världar, vilket hjälpte till att utveckla det danska programmet till en anmärkningsvärd grad.
Men Nielsen var inte klar än. Var fjärde år hade Danmark försökt utan framgång för att kvalificera sig till OS, och 2021 började de återigen komma ur kvalet och tjäna en plats i Peking 2022. År 2021, i de fientliga omgivningarna av Oslo, Norge, kom processen ner till ett sista spel på Jordal Amfi Arena, värd arena av de 1952 Olympics. Danmark och Norge skulle möta varandra i ett mycket enkelt spel – vinnaren går framåt till OS; förloraren gör det inte.
Efter en mållös öppningsperiod gav Frederik Storm danskarna en 1-0 ledning genom 40 minuter. Sent i det tredje, norska försökte desperat att binda poängen innan en trollbunden hemmapublik matade Nielsen Nikolaj Ehlers med ett pass, som han konverterade. Slutresultat: Danmark 2-Norway 0. För första gången var Danmark på väg till OS.
Nielsen kan ha varit 37 år gammal när laget kom till Kina tidigt nästa år, men han spelade som en man tio år yngre. Han gjorde det vinnande målet i ett öppningsspel 2-1 Shocker över tjeckarna, och han fick en assist på Markus Lauridsens spelvinnande mål om en 3-2 seger över Lettland för att skicka danskarna till kvartfinalen. Nielsen gjorde Nielsen det sista åtta, gjorde det bindande målet tidigt under den andra perioden av QF, men ROC hade för mycket makt och fortsatte till en 3-2 seger. Samtidigt avslutade danskarna en imponerande 7: e.
Nielsen avslutade sin karriär i fin stil. Han spelade säsongen 2021-22 i Tyskland och ledde Eisbaren till DEL-mästerskapet. Han spelade sedan en sista gång på mäns världar och lämnade isen för sista gången den 24 maj 2022, efter en karriär som varade i mer än två decennier.
[/gpt3]
