Det är aldrig riktigt detsamma efter att en legend går i pension, och det är så det har känt sig i Frankrike sedan 2017 då målvakten Cristobal Huet gick i pension på hemsisen efter slutet av årets IIHF WM i Paris.
Målen under efterföljande år inkluderade Ronan Quemener, Sebastian Ylonen och Florian Hardy. Då var det Ylonen och Quentin Papillon, och i år är det mest Papillon och 20-åriga Antoine Keller.
Keller är stor (6’3 ”/191 cm) och Agile och kan mycket väl vara den försenade arvingen som är uppenbar för Huets tron. Född i Dijon 2004, har han tillbringat mycket av de senaste sju åren i Schweiz, hans hem hemifrån och det land som han har dubbelt medborgarskap.
“Jag har båda passen, så när jag var yngre bestämde jag mig för att det skulle vara bättre för mig att åka till Schweiz att utvecklas,” förklarade han. “Jag har en stor måltränare i Genève.”
Huet på lämpligt sätt var en del av Kellers utveckling. “Det var ganska trevligt att arbeta med honom,” sade Keller. “Han var min måltränare i ett år. Han har så mycket erfarenhet, så det var fantastiskt att lära av honom. Jag minns att jag tittade på honom när jag var yngre och jag ville verkligen vara en målvakt.”
Keller spelade på U18 och U20 2022. I det förra var laget i Division IA, och i den senare IB och slutade först för att tjäna marknadsföring till IA för 2023. Den kampanjen kom främst på grund av en 3-2 seger över Slovenien, som slutade på andra plats, och Keller stoppade 22 av 24 skott i den stora segern. Ett år senare spelade han fyra av de fem matcherna i IA, men laget slutade fjärde och förblev i IA den senaste säsongen.
NHL tittade dock på. Det kanske inte hade verkat högt, men han valdes totalt 206: e av Washington Capitals vid NHL -utkastet 2023, vilket gav honom en inkling om möjligheten till en NHL -karriär. Efter utkastet spelade han i ett år i QMJHL med Acadie-Bathurst innan han återvände för att spela i Top Swiss League den senaste säsongen.
Men han har också sina ögon på det stora internationella priset.
“Naturligtvis är det den största scenen i internationell hockey är att spela i OS,” entusiastisk. “Vi hoppas att vi åker till OS i februari. Det är allt bra förberedelse, men vi måste fokusera på den här turneringen nu.”
Att spela vid världsmästerskapet är faktiskt fördelaktigt på två sätt. För det första är turneringen i sig själv viktig, men alla erfarenheter han kan få med ett öga till OS är också avgörande. Och eftersom han bara är 20, hänvisar den olympiska drömmen inte bara till 2026 utan också 2030, när Frankrike kommer att vara värdnationen för de olympiska vinterlekarna.
“Ju mer du spelar mot dessa lag, desto mer upplevelse blir du och desto bättre blir du. Det är ett stort ögonblick på den internationella scenen, och jag försöker vinna. Det har varit en trevlig upplevelse,” sade han.
Medan han hade alternativet tidigt, bestämde han sig för att spela för Frankrike istället för Schweiz delvis eftersom schweizaren aldrig utökade ett erbjudande men mest på grund av vad hans hjärta berättade för honom.
”Jag är från Frankrike,” sade han. “Jag vill spela för Frankrike.”
Efter denna WM har Keller ett beslut att fatta. Återgår han till Lausanne i den schweiziska ligan, eller flyttar han till Nordamerika för att fokusera på huvudstäderna och NHL? Han kommer inte att säga vilket ännu, men i vilket fall som helst kommer han sannolikt att vara en del av alla franska lag som går till Milan nästa februari.
[/gpt3]
