Ankomsten av Liam Kirk kom inte ett ögonblick för snart.
“Han är vår bästa spelare, han har just vunnit delen, och han kommer att hjälpa oss massivt på power play och offensivt,” sa den brittiska tränaren Peter Russell efter lagets andra överväldigande prestanda i turneringen.
“Han är en spelare av spel-breaker och har varit de senaste åren för oss, så vi är väldigt glada över att få honom tillbaka i uppställningen,” sa Brett Perlini, som ofta är Kirks linemat med det brittiska landslaget.
Det är inte att säga att Storbritanniens turnering hade gått hemskt för den punkten – laget hade ett båda sina spel. Men de hade tagit bara fyra av sex poäng mot lag som de förväntades slå. De behövde en sen utjämnare för att tvinga övertid mot Ukraina, så småningom vann i en shootout och kämpade sedan för att producera brott mot Rumänien och så småningom vann 2-1 på övertid.
Kirk anlände till Sfantu Gheorghe på tisdag, fyra dagar efter att ha vunnit titeln med Berlin, i tid under de senaste 20 minuterna av Team GB: s övning. Han var då i uppställningen för onsdagens spel, en start på 12:30 mot Japan. Två matcher senare har Kirk sju poäng och Storbritannien behöver bara en poäng i sitt slutliga match mot Polen på lördag för att säkra marknadsföring.
“Jag ska vara ärlig, den tredje perioden var tuff,” skrattade Kirk efter det japanska spelet. “Jag kände det lite i benen – firade med Berlin fångade upp mig. Men det är bra att få den första ur vägen och att få jobbet gjort. Och det är bra att vara tillbaka med pojkarna och alla – det är kul.”
I det spelet hade Kirk en tidig assist och mål att ge GB en 2-0 ledning men i en annan inkonsekvent prestanda behövde ytterligare ett sent mål för att tvinga övertid och så småningom vinna. Sedan mot Italien på torsdagen var linjen Kirk, Perlini och Ben Lake i brand. Kirk hade fyra poäng och Perlini hade tre i en 5-1-seger-överlägset lagets bästa prestanda i turneringen hittills.
“Honom och sjön är två bra spelare som arbetar hårt,” sade Kirk om Perlini. “Vi hade lite snyggt och förhoppningsvis kan vi bygga vidare på det. Vi har så många begåvade spelare att vi kan byta linjer om det behövs, men jag tycker att vi har det bra.”
“Han är så lätt att leka med,” sa Perlini om Kirk. “Han är en smart spelare, spelar med poise och självförtroende och det är fantastiskt att ha honom tillbaka i uppställningen. Vi har spelat tillsammans tidigare så vi är bekanta med varandras spel och Ben Lake har varit en arbetshäst för oss också på den linjen.”
En känslomässig säsong
Kirk har länge betraktats som det stora hoppet för brittisk hockey. Han spelade juniorhockey i Kanada för OHL: s Peterborough Petes och utarbetades av NHL: s Arizona Coyotes 2018.
Skador spårade sin karriär i Nordamerika, men han har försökt arbeta sig tillbaka och under förra årets IIHF-världsmästerskap i Prag undertecknade Kirk ett tvåårskontrakt med Eisbaren Berlin från Del. Den senaste säsongen spelade han in 44 poäng i 48 matcher med den tyska klubben, sedan ytterligare 15 poäng i 14 slutspel som Berlin upprepades som ligamästare.
“Det var surrealistiskt,” sade han. “Det var det första mästerskapet för mig på klubbnivå och att göra det i Berlin var fantastiskt. Våra fans var där, våra familjer var där gjorde det extra speciellt. Det är en fantastisk grupp – det är en familj.”
När ett team är så nära, träffar det särskilt hårt när tragedin slår. Under träningslägret i augusti diagnostiserades Berlin framåt Tobias Eder med en malign tumör. Eder dog den 29 januari.
“Alla har sett det, det var en hemsk tid, vi förlorade en fantastisk lagkamrat och en fantastisk person,” sade Kirk. “Vi drog verkligen för det resten av säsongen och slutspelet, bara spelade för honom. Han var i våra hjärtan och vi ville vinna det för honom. Naturligtvis fanns det stunder där du tänker på det, men han skulle ha velat att vi skulle fira det. Vi ville göra det för Tobi och jag är glad att vi gjorde det.”
Kirk ser fram emot att återvända till Berlin för en annan säsong, men hans fokus är nu på att återvända Storbritannien till världens toppgrupp – en plats som de har vant sig vid att spela under de senaste åren. Som 25 -åring är detta redan hans sjätte världsmästerskap. Av de föregående fem var tre bland eliten och de andra två som det brittiska teamet vann Division I -grupp A. Det är en trend som han och hans team avser att fortsätta på lördag.
[/gpt3]
